中谷潤人と井上尚弥はいつか戦うのか

　KOの興奮がいまだ冷めず、どこか騒然となる会場を尻目に、いたずらっぽく笑った「ネクストモンスター」は、世界のトップランカーを相手に異彩を放った。

　10月14日、東京・有明アリーナで行われたボクシングのWBC世界バンタム級タイトルマッチ12回戦で、王者・中谷潤人（M.T）が同級1位ペッチ・ソー・チットパッタナ（タイ）に6回2分59秒TKO勝ち。2度目の防衛に成功し、自身が「強く望んでいる」という統一戦に前進した。

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　試合後の会見で近接戦からの展開について「近くでやった方がもっと消耗させられる。その手段も必要だなと思っていた」と振り返った中谷。綿密な戦略を練った上で、それを実践できるポテンシャルは圧巻の一語。やはり「ネクストモンスター」の異名は伊達ではない。

　もっとも、本人にとってみれば、圧勝劇も通過点に過ぎないのだろう。かねてから「パウンド・フォー・パウンド（全階級を通じた最強ボクサー）1位」を見据える26歳は、ここでつまずいてはいられない。

世界的な関心を高める「モンスター」との対戦

　その言動にも自信が滲み出る。試合前から「対戦したい王者」を問われても「自分自身やるべきことがあるし流れもある」と語るにとどまっていた中谷は、自身を含めた4人の日本人王者が占拠するバンタム級戦線について「統一戦を次にでもやりたい。チャンピオンであれば誰でも」と歓迎した。

　統一戦を強く望む背景には長身であるためにバンタム級では減量苦もある。今回も食生活を変え、試行錯誤を重ねた。ゆえに必然的に近未来での階級上げも視野に入ってくる状況ではある。

　となると、現スーパーバンタム世界4団体統一王者でもある井上尚弥（大橋）とのビッグマッチの実現性も高まってくる。だが、中谷は冷静だ。慎重に言葉を選びながら自身の考えを明かしている。

「僕の身体のポテンシャルとしても、スーパーバンタムでもいけるなと思っている。もちろんイメージすることはありますし、たまにルディからもアドバイスをもらう。意識的な部分はある。まぁ、まだバンタム級なんで。まだ挑戦するとかそういう形ではないですけど、言っても1階級違うだけ」

　すでに井上とのマッチメイクには世界的な関心も高まっている。このペッチ戦の中谷を「あまりにも強く、あまりにもパワフルで、賢さも証明した」と絶賛した英衛星放送『Sky Sports』は「この試合は世界に向けたアピールとなると同時に、イノウエとの対戦を叶えるための警告ともいえよう」と伝えている。

　当面の目標はバンタム級での王座統一。その先には変わらぬ「PFP1位」と、“モンスター”との日本人決戦という果てしない野望が見えている。

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https://cocokara-next.com/athlete_celeb/juntonakatani-vs-petch-sor-chitpattana-01/