豪州代表DFが感嘆…母国なら「まったくいない」　来日後に実感、“日本サッカー”強さの根源

1997年にケニアの難民キャンプで生まれ、幼少期に家族と移住したオーストラリアで本格的にサッカーを始めたデン。Aリーグのメルボルン・ビクトリーでプロ契約を結び頭角を現すと、2020年には浦和レッズに移籍して活躍の場を日本に移した。そして、22年に新潟へ加入。日本でのプレーはすでに5年に及ぶ。

アジアでしのぎを削るライバルのプロリーグ参戦へ、決断の背景にあったのはビクトリー在籍中にAFCチャンピオンズリーグでJリーグ勢から受けた刺激だった。川崎フロンターレやサンフレッチェ広島との対戦を通じ、日本人選手が持つ足もとの技術に舌を巻いたと同時に「俊敏性や力強さも感じた」と語る。

それゆえに、「日本で若い逸材が次々と現れ、欧州の5大リーグへ移籍する状況」にも納得を示すデン。日本サッカー界の現状について「壊れていない物を直すな」と英語の諺（ことわざ）で表現し、ライバルの目から見ても然るべき方向に進んでいると強調する。

そんなアジアのサッカー大国となった日本の強さの秘訣は――。デンが着目し、インスピレーションを受けたのは少年少女だった。“草の根”レベルのサッカーに抱いた印象をこう語る。

「子どもたちのトレーニングメニューがとても洗練され、考え抜かれたものになっています。だから思いました、これが理由で日本の選手たちはボール扱いが上手いのだと。子どもの頃から工夫が施された練習を続けているために、今の日本代表選手たちが育ってきたのだと理解できます」

また、驚きは練習内容だけにあらず。日本人の国民性とも考えられる子どもたちの姿勢も、母国の状況とは大きく異なっていたという。

「日本に来て特に驚いたのが、全体のトレーニングが終わってからもシュートやパスの自主練習に励む子どもが実に多いこと。オーストラリアなら、数人もしくはまったくいないかのどちらかです。物事に対し自分なりに考え取り組む姿勢には感銘を受けています」

こうした驚きや感銘を受けた影響もあってか、現役引退後は「（オーストラリアの）現役選手に対してというよりも、子どもたちの力になりたい」とプランを思い描く。

プロデビュー直後の2016-17シーズン、デンはオランダの名門PSVアイントホーフェンのリザーブチーム、ヨングPSVで期限付き移籍を経験し、そこで同国が誇る伝説的ストライカーのルート・ファン・ニステルローイ氏から指導を受けた。選手として多様な経験を培ってきたからこそ、「日本だけではなく、ここまでプレーしたすべての国での得たものを母国に還元できればという思い」で豪サッカー界への貢献を夢見る。