別大マラソンの最大の特徴であり、最初の関門は参加資格そのものにある。フルマラソン3時間30分以内という基準は、见た目以上に厳しい。男性ランナー全体の2割程度、女性なら1割にも満たないという数字を見れば、出場すること自体が一つの勲章だと言われる理由がよくわかるだろう。私はカテゴリー4でのエントリーだったが、記録証の提出や細かな書類確認もあり、申し込み段階から気の抜けないレースだと痛感した。
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受付会場で感じた特別な空気感
前日受付は別府市内の「べっぷアリーナ」で行われた。会場に足を踏み入れると、壁一面に貼り出された参加者全員の名前ボードが目に飛び込んでくる。自分の名前を見つけた瞬間、これから始まる戦いへの覚悟が自然と湧いてきた。ナンバーカードを受け取り、出走権を手にしたときの高揚感は、他の市民マラソンでは味わえないものだった。
しかしここで最初の失敗を経験する。スタート地点への移動手段を甘く見ていたのだ。前日受付時に翌朝のシャトルバス乗車時間を確認すると、カテゴリー4の指定時間が極めて早朝に設定されていた。別府駅前に宿を取っていた私は「路線バスで行けばいい」と軽く考えていたが、これが裏目に出る。当日朝、駅前のバス停には同じ考えのランナーが殺到し、満員で乗車できない状態が続いた。結局タクシーを拾い、約1,800円かけてうみたまご前のスタート地点へ向かう羽目になった。遠征組はスタート地点への移動を事前にしっかり計画しておく必要がある。
別大国道の風がすべてを決める
正午スタートというのも別大の独特な点だ。朝の冷え込みが和らぎ、気温8度前後で推移する2月の別府湾岸。コンディションとしては悪くないはずだった。号砲と同時に飛び出した集団のペースは想像以上に速く、周囲に引っ張られる形で自然と脚が前に出る。コース最大高低差7メートルという数字通り、路面はどこまでもフラットで走りやすい。だからこそ、入りの5キロをオーバーペースで通過してしまった。
10キロ手前、最初の折り返しを過ぎたあたりで異変に気づく。それまで追い風に乗っていたはずが、突如として真正面から冷たい北西の風が吹きつけてきたのだ。海沿いの別大国道は遮るものが何もなく、体感的には秒速5メートル以上の風が容赦なく体力を奪っていく。耳元で風切り音が鳴り響き、フォームを維持するだけで精一杯になる。サブ3.5を狙うにはキロ4分55秒前後が必要だが、向かい風区間ではキロ5分05秒まで落ち込んだ。
それでも中間点を過ぎると再び追い風基調に転じ、ペースを持ち直すことができた。この風のパターンを事前に理解しておくか否かで、レース展開は大きく変わる。私は35キロ地点の二度目の折り返しで再び強い向かい風に襲われ、完全に失速した。脚はまだ動くのに、風の抵抗で前へ進めないもどかしさ。これが別大の厳しさであり、同時に醍醐味でもある。
ランニング・マンEmilia Jones
関門のプレッシャーと孤独な戦い
別大の関門設定は市民ランナーにとって非常にシビアだ。10キロ52分、20キロ1時間40分、30キロ2時間30分と、サブ3.5ペースではほとんど余裕がない。実際、私の周囲でも35キロ地点で関門に引っかかり、無情にも収容バスに乗せられるランナーを何人も見かけた。過去には私自身、あと46秒で関門アウトという苦い経験をしたこともある。あのときの悔しさが次の挑戦への原動力になったのは間違いない。
応援は決して多くはない。別大国道をひたすら南下する単調なコースレイアウトに、30キロ付近で訪れる二つの橋の小さなアップダウンが精神的にこたえる。給水所はおおむね整備されているが、用意されているのは水とポカリスエットのみ。固形物は一切ないため、携帯ジェルの持参が必須だ。私は冷え切った指先でジェルの封を切るのに手間取り、貴重なタイムをロスした。冬の海風で手の感覚がなくなることは、実際に体験しないとわからない盲点だった。
それでも完走できた理由
最後の力を振り絞って大分市営陸上競技場のトラックに入ったとき、時計は3時間23分を指していた。自己ベストには遠く及ばなかったが、完走メダルを手にした瞬間の達成感は格別だった。別大はタイムを追い求めるだけの大会ではない。途中で心が折れそうになる自分と向き合い、それでも前に進む覚悟が試される舞台なのだ。
遠征ランナーへの実用アドバイス
宿泊は別府駅周辺が便利だ。北浜エリアにはホテルや飲食店、コンビニが集まっており、前日受付会場へのアクセスもいい。大分駅周辺に泊まれば、レース後に天然温泉で疲れを癒やすこともできる。「都の湯」や「ひょうたん温泉」など、別府ならではの湯治文化を楽しめるのも遠征の大きな魅力だ。
大分空港から別府駅まではバスで約1時間かかる。渋滞も発生するため、時間にはかなり余裕を持った計画を立てるべきだ。私は復路でバスの遅延に遭遇し、飛行機の時間に冷や汗をかいた。空港までの移動も含めて、別大遠征は全てに余裕が必要だと肝に銘じた。
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別大マラソンが向いている人、向いていない人
この大会は記録に真剣に向き合うランナー向けだ。普段の練習からペース管理を徹底し、ある程度の孤独にも耐えられる精神的タフネスが求められる。逆に、沿道の応援やエイドステーションのグルメを楽しみたい人、完走自体を目標にする初心者には正直おすすめしづらい。シビアな関門と単調なコースは、エンターテインメント性とは無縁だからだ。
それでも別大には他の大会にない求心力がある。それは参加する誰もが努力を重ねてきた猛者であり、スタートラインに立つこと自体に価値があると実感できるからだ。来年こそサブ3を狙いたい、そう思えるのもまた別大マラソンの魔力なのかもしれない。